Хотя, по прогнозам, розничный рынок электронной коммерции должен достичь к началу следующего тысячелетия объемов в несколько миллиардов долларов, ожидаемые объемы, связанные с рынком business-to-business, в 100 раз больше. В то время как розничные покупки обычно не связаны с какими-либо ограничениями и могут происходить в любой форме, компании осуществляют закупки у поставщиков и бизнес-партнеров в объемах, позволяющих им получать экономию за счет контроля за процессом закупок, возможного при использовании Web.
Идея организации закупок у поставщиков с использованием технологий компьютерных коммуникаций не нова. Компания по розничной торговле WalMart реализовала обмен информацией в режиме реального времени по сетям связи между своими компьютерами и компьютерами поставщиков, обеспечив немедленное выполнение получаемых ею заказов, что привело к радикальному увеличению доходов WalMart.
Даже такая обычная деятельность, как заказ офисных принадлежностей и канцелярских товаров, может стать причиной финансовых потерь, если служащие компании выходят за рамки соответствующих статей расходов или осуществляют закупки у незапланированных поставщиков. Для того, чтобы предотвратить возникновение этих проблем, Питер Роден (Peter Roden) - сотрудник Массачусетского Технологического Института - разработал программное обеспечение для осуществления подобных закупок. Служащие делают заказы, используя любой Web браузер. Программа проверяет, не вызывает ли заказ превышения расходных статей бюджета, уполномочен ли сотрудник, делающий заказ, на совершение таких операций и адресован ли заказ кому-либо из поставщиков, пользующихся предпочтением. К ним относятся поставщики, предоставляющие скидки и обеспечивающие непосредственную доставку. Для продвижения разработанной им системы на рынок Роден основал компанию SupplyWorks (дословно - Поставка Работает). Поскольку такие заказы "на собственные нужды" могут составлять 40% - 60% внутренних расходов компаний, ряд компаний из числа Fortune 500, включая такие, как American Express, IBM, Chase Manhattan Bank, рассматривают возможность приобретения систем такого типа.
Из технологий, на которых может базироваться электронная коммерция, наиболее отработанной на сегодняшний день является электронный обмен данными - EDI (Electronic Data Interchange). Этот метод кодировки последовательных транзакций и их обработки в on-line режиме используется уже 25 лет и представляет собой индустрию объемом в 45 млрд. долларов. Согласно данным Giga Information Group, только лишь компании США осуществляют в электронном режиме закупок на сумму до 500 млрд. долларов в год.
EDI избавляет от необходимости обработки, почтовой пересылки и повторного ввода в компьютеры бумажных документов - процесса, который не только весьма неэффективен, но может также порождать и ошибки. Так, в компании Campbell Soups, 60% всех поступающих заявок на поставку продукции содержали ошибки именно такого происхождения. По оценкам, до 40% рабочего времени менеджеров по продажам этой компании тратилось на ликвидацию последствий этих ошибок. Компания надеется существенным образом нормализовать ситуацию путем перехода на электронный документооборот - EDI. Кроме того, использование EDI позволит уменьшить время обработки поступающих заявок с 48 до 18 часов.
Уменьшение издержек - наиболее впечатляющий результат внедрения EDI. Обработка заявки, поступившей в форме бумажного документа, обходится в $150, использование же EDI уменьшает эту цифру до $25. EDI существенно уменьшает себестоимость, однако начальные вложения в специализированные коммерческие сети (VAN) и программное обеспечение, осуществляющее преобразование данных в EDI-формат и обратно, достаточно велики. Поэтому лишь крупные корпорации смогли воспользоваться выгодами от внедрения технологии EDI. Однако использование Internet в качестве коммуникационной основы для EDI позволяет устранить ценовой барьер и открывает небольшим компаниям пути к использованию этой технологии.
Отметим, что компании, занимающиеся электронной коммерцией, все в большей степени ассоциируют EDI с Internet, а не с VAN. По результатам опроса журнала Datamation, упомянутом выше, 54,6% компаний-респондентов внедрили EDI, но лишь 17,7% из них используют VAN. Тиски сетей VAN, сжимающие рынок EDI, слабеют по мере того, как все больше компаний делают выбор в пользу Internet, что обеспечивает снижение затрат и уменьшение времени отклика. И хотя Internet не может обеспечить такого же уровня гарантированной доставки информации, как VAN, программные средства позволяют компенсировать это посредством обработки сообщений в режиме двойного контроля и ретрансляции в конце делового дня искаженных или утерянных сообщений.